Un sistema de sensores instalado en boyas flotantes puede frenar el avance de medusas hacia las costas mediante electrofrecuencias que alteran su movimiento sin causar daño a los ejemplares ni generar residuos marinos. La tecnología, patentada por la Universidad de Alicante y la Universitat Politècnica de València, tiene aplicación tanto en playas como en instalaciones industriales que absorben agua de mar, incluidas desaladoras y centrales nucleares.
Cómo funciona el dispositivo
El sistema combina un generador de frecuencia y una bobina integrados en una boya flotante. Cuando se detecta la aproximación de un banco de medusas, los emisores de electrofrecuencias alteran las pulsaciones con las que estos animales contraen sus umbrelas para desplazarse: los ejemplares frenan su movimiento, se hunden o salen a la superficie, y las corrientes marinas los alejan de la zona protegida. Una vez fuera del alcance del dispositivo, las medusas recuperan su comportamiento normal sin sufrir daño alguno.
César Bordehore, profesor del departamento de Ecología de la Universidad de Alicante (UA) y uno de los investigadores del proyecto, describe la tecnología como “totalmente inocua y sostenible”: genera un efecto disuasorio inmediato sin producir residuos ni afectar al resto de especies marinas, a diferencia de las barreras físicas convencionales. El número de emisores y su potencia pueden ajustarse en función del área que se desea proteger.
El dispositivo nació de la colaboración entre el grupo de Ecología Marina y Contaminación Marina de la UA, dirigido por Bordehore, y el grupo de Jaime Lloret, del Instituto de Investigación para la Gestión Integrada de Zonas Costeras de la Universitat Politècnica de València (UPV). Ha sido probado en ensayos con varias especies de medusas en entornos controlados.
Más allá de las playas: desaladoras, térmicas y nucleares
La aplicación más visible es la protección de playas durante la temporada de baño, especialmente en el Mediterráneo, donde las invasiones de medusas provocan cierres frecuentes. Pero los investigadores identificaron un segundo ámbito de aplicación con mayor peso económico y de seguridad: las instalaciones industriales que absorben agua de mar para sus procesos, como desaladoras, centrales térmicas y centrales nucleares.
Bordehore recuerda el caso del portaaviones nuclear estadounidense USS Ronald Reagan, que en 2006 tuvo que apagar de emergencia su reactor en aguas de Brisbane (Australia) porque 800 kilos de medusas atascaron sus condensadores. Incidentes similares han afectado a centrales térmicas y nucleares en Francia, Suecia y Escocia, y a desaladoras en Chile. “Es un riesgo poco probable”, matiza el investigador, “pero puede causar pérdidas de millones de euros o la bajada de la potencia eléctrica de toda una región”.
El sistema podría evitar estas contingencias enviando las medusas del entorno hacia el fondo marino o la superficie antes de que alcancen las tomas de agua de las instalaciones, que generalmente operan a una profundidad determinada o en bahías de aguas encalmadas.
Búsqueda de socios industriales para la comercialización
Con la patente activada, la Oficina de Transferencia de Resultados de la Investigación de la UA ha lanzado una oferta tecnológica dirigida a empresas interesadas en producir y comercializar el dispositivo bajo supervisión de los investigadores. Es el paso previo a su despliegue a escala real, tanto en el mercado de gestión costera y turismo de playa como en el sector de infraestructuras industriales marítimas.
