Una nueva técnica de análisis satelital aplicada a datos de las misiones GRACE y GRACE-FO entre 2002 y 2025 ha permitido identificar 40 puntos críticos donde las actividades humanas alteran significativamente el ciclo hidrológico. La pérdida neta de almacenamiento de agua en esas zonas supera en 690 gigatoneladas a las ganancias registradas en el mismo periodo, y el agotamiento de los acuíferos subterráneos es un tercio más grave de lo que medían los métodos tradicionales.
Una nueva lente sobre el mismo problema
Los investigadores de la NASA y la Universidad de Maryland han vuelto a analizar los datos globales sobre almacenamiento de agua terrestre del periodo 2002-2025 con una resolución espacial sin precedentes. El método, descrito en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, combina mediciones de gravedad de las misiones satelitales GRACE y GRACE-FO con técnicas de procesamiento que permiten detectar variaciones en el almacenamiento hídrico con mucha mayor precisión que los enfoques anteriores.
El resultado es incómodo: el agotamiento del agua dulce, especialmente en acuíferos subterráneos, es un 33% más grave de lo que estimaban los métodos tradicionales. Durante el periodo analizado, la pérdida neta de almacenamiento en los 40 puntos críticos identificados fue de 3.122 gigatoneladas, frente a una ganancia neta de 2.432 gigatoneladas. El balance negativo de 690 gigatoneladas no es un error de medición corregido: es una realidad que los instrumentos anteriores no captaban con suficiente resolución.
Riego, deforestación y presas: los tres vectores del problema
Los investigadores señalan el riego agrícola, la deforestación y la construcción de presas como los principales factores que alteran el almacenamiento hídrico en casi todos los continentes habitados. No son fenómenos nuevos, pero su combinación con el cambio climático —sequías más intensas y frecuentes, retroceso glaciar, variabilidad de precipitaciones— amplifica el impacto sobre los acuíferos de forma que los modelos previos infraestimaban.
Los 40 puntos críticos: dónde se concentra el deterioro
El estudio identifica las regiones con mayores pérdidas de almacenamiento hídrico. El norte de India encabeza la lista, con la combinación del retroceso glaciar en el Himalaya y la sobreexplotación masiva de acuíferos para agricultura. Las tierras altas de Brasil sufren el impacto combinado de sequías extremas vinculadas a El Niño y el riego agrícola.
Oriente Medio y el norte de África —especialmente Arabia Saudita, Turquía e Irán— registran pérdidas severas por el aumento de productividad agrícola y sequías intensas. En Asia, las llanuras del norte de China concentran una de las zonas de mayor extracción de agua subterránea del planeta. En América, el suroeste de Estados Unidos, el valle central de California, Chihuahua y la cuenca central de México sufren pérdidas significativas por sequías sin precedentes y bombeo intensivo.
El Mar de Aral, cuya desecación por desviación de ríos para irrigación es uno de los desastres ecológicos más documentados del siglo XX, y la laguna Mar Chiquita en Argentina completan el mapa de puntos críticos.
Implicaciones para la gestión del agua y la seguridad alimentaria
Para las empresas con cadenas de suministro dependientes de regiones con estrés hídrico severo —agricultura, alimentación, minería, energía— el estudio añade evidencia cuantitativa a un riesgo físico que los marcos de reporte bajo la CSRD y los estándares ESRS ya exigen evaluar y divulgar. Una estimación un 33% más grave del agotamiento hídrico en zonas críticas implica que los modelos de riesgo basados en datos anteriores pueden estar subestimando la exposición real de las cadenas de valor.
